Científicos experimentan con un rayo tractor real para limpiar la basura espacial

Un equipo de ingenieros está trabajando en un "rayo tractor" de la vida real, un dispositivo básico de la ciencia ficción espacial que puede empujar y tirar objetos a distancia sin hacer contacto.

De manera tentadora, sus primeros conceptos de diseño parecen funcionar, ya que los investigadores calcularon que podrían mover un objeto de varias toneladas a un ritmo, ciertamente muy lento, de alrededor de 200 millas durante dos o tres meses.

"Estamos creando una fuerza electrostática atractiva o repulsiva", dijo Hanspeter Schaub, presidente del departamento de ingeniería aeroespacial de la Universidad de Colorado Boulder, en un comunicado de prensa. "Es similar al rayo tractor que ves en 'Star Trek', aunque no tan poderoso".

Aunque todavía está muy lejos de ser un prototipo digno del espacio, un rayo tractor de la vida real podría eventualmente ser una herramienta invaluable para ayudar a limpiar la basura espacial que contamina las órbitas cada vez más pobladas de la Tierra, sin mencionar uno de esos raros momentos cuando real La tecnología parece estar avanzando hacia la ciencia ficción de la era dorada.

Los investigadores están experimentando con sus diseños utilizando una gran cámara de vacío especializada que simula las condiciones del espacio.

Su concepto favorito, el llamado "tractor electrostático", usa más o menos los mismos principios que hacen que un globo se adhiera a tu cabello después de frotarlo en tu cabeza.

En teoría, a una distancia de unos 50 a 90 pies, una nave espacial podría usar el dispositivo para disparar un haz de electrones a un trozo de basura espacial, induciendo una carga negativa en los desechos y produciendo una positiva en la nave de servicio. gradualmente atrayéndolos juntos.

"Con esa fuerza de atracción, esencialmente puedes arrastrar los escombros sin siquiera tocarlos", dijo Julian Hammerl, ingeniero aeroespacial de CU Boulder involucrado en la investigación. "Actúa como lo que llamamos una atadura virtual".

El problema de los desechos espaciales no debe subestimarse. Según Schaub, la órbita geosincrónica (GEO), un área muy codiciada en el espacio donde los satélites pueden permanecer en una posición fija con respecto a la Tierra, ya se está quedando sin espacio.

"GEO es como el Bel Air del espacio", describió Schaub.

Además, la NASA reafirmó recientemente la gravedad del problema de la basura espacial en un informe de marzo, que concluyó que empujar ligeramente los desechos, en lugar de sacarlos de la órbita por completo, podría ser la solución más práctica.

Es más fácil decirlo que hacerlo y, según los investigadores, entrar en contacto físico con los escombros es un peligro potencial, lo que hace que el uso de un rayo tractor sin intervención sea una opción aún más, digamos, atractiva.

"Tocar cosas en el espacio es muy peligroso", explicó Kaylee Champion, una de las investigadoras involucradas en el proyecto CU Boulder. "Los objetos se mueven muy rápido y, a menudo, de forma impredecible".

Schaub agregó que los rayos tractores también podrían ser una herramienta de limpieza significativamente más barata, ya que una nave equipada con uno podría mover hasta "docenas de objetos durante su vida útil".

"Eso hace que su costo se reduzca", agregó. "Nadie quiere gastar mil millones de dólares para mover la basura".

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