Recordando a Jim Melchert, célebre ceramista, maestro y experto guiñador

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El célebre ceramista y profesor emérito de UC Berkeley, Jim Melchert, murió pacíficamente el 1 de junio en su casa en Oakland por complicaciones de un derrame cerebral. Tenía 92 años.

En su obra de arte, Jim abrazó la experimentación y los aspectos de los juegos, explorando medios desde la cerámica hasta el cine, la fotografía y el arte escénico. Los críticos han clasificado su trabajo de diversas formas como parte del movimiento West Coast Funk, como cerámica expresionista abstracta y como arte conceptual.

Jim era el instructor favorito de los estudiantes que encontraron renombre en el mundo del arte, como el escultor Charles Simonds, el artista conceptual Bruce Nauman y el ex director de la Galería de Arte de la Universidad de Yale, Jock Reynolds.

Enseñó cerámica y escultura en el Instituto de Arte de San Francisco a principios de la década de 1960, compartiendo espacio de estudio con el pintor Carlos Villa, antes de mudarse a UC Berkeley, donde enseñó hasta su jubilación en 1994. Su obra se encuentra en colecciones privadas y museos de todo el mundo. mundo, desde el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles hasta el Museo Nacional de Arte Moderno en Kioto, y ha dirigido jurados de numerosos concursos de arte. Sus artículos se encuentran en los Archivos Smithsonian de Arte Americano.

La carrera de Jim tomó dos desvíos del trabajo de estudio, primero en 1976 cuando, durante cuatro años, fue director del programa de artes visuales del National Endowment for the Arts. Luego, en 1985, se mudó a Italia para ser director de la Academia Americana en Roma.

Jim nació en su casa en New Bremen, Ohio, el 2 de diciembre de 1930, hijo del reverendo John Carl Melchert y Hulda Egli. Era el tercer y menor hijo de la pareja. Se graduó de Mansfield High en 1948 y asistió a la Universidad de Princeton con una beca.

Después de graduarse, Jim se declaró objetor de conciencia y se le otorgó un servicio alternativo a la Guerra de Corea a través de la enseñanza del inglés en Japón. Viviría y trabajaría en Sendai, en la Universidad Tohoku Gakuin y su escuela secundaria, durante cuatro años.

Fue allí donde conoció a Mary Ann Hostetler, con quien se casó en Tokio. Tuvieron dos hijos antes de mudarse a los EE. UU. para que Jim pudiera obtener su MFA en pintura en la Universidad de Chicago en 1956. Fue un matrimonio amoroso que duró hasta su muerte en 2005.

Un puesto de profesor de arte en Carthage College, Illinois, impulsó a Jim a tomar clases de cerámica, lo que lo expuso a una exhibición de trabajo radical en arcilla de Peter Voulkos. Horrorizado y confundido por el trabajo, Jim decidió inscribirse en una clase de cerámica de verano impartida por Voulkos en Missoula, Montana. Fue una experiencia que le cambió la vida cuando se dio cuenta de las infinitas posibilidades de la arcilla. En 1959, poco después del nacimiento de su hija, la joven familia se mudó a Berkeley para que Jim pudiera obtener una maestría en diseño en Cal, donde trabajó como asistente de estudio de Voulkos.

El trabajo en Pot Shop, como se conocía el estudio compartido de Cal y el espacio de enseñanza de cerámica para estudiantes graduados, era físicamente exigente y un entorno rico para las ideas y la invención. Los estudiantes de arte se enfrentaron al requisito de competencia de Voulkos de crear vasijas de gran tamaño en la rueda. Las "ollas para piernas" de Jim de este período inicialmente desconcertaron a muchos críticos.

Los trabajos de performance incluyeron un evento ahora celebrado en los Países Bajos llamado "Cambios", con artistas holandeses como participantes. Cada persona, por turnos, sumergió su cabeza en barbotina de arcilla húmeda y fue conducida a sentarse en bancos colocados entre un bloque de hielo y una fuente de calor. El deslizamiento se secó lentamente y se agrietó.

Muchos años después, las baldosas cerámicas agrietadas se convertirían en una rica área de inspiración y exploración. Las primeras obras importantes de azulejos de Jim, llamadas "Paredes de niños", fueron experimentos de aleatoriedad lúdica brillantemente vidriados.

En tributos, amigos y antiguos alumnos de Jim han descrito su amabilidad, sus divertidas tareas de clase y su disposición a escuchar. Con una risa contagiosa y estruendosa, Jim era un experto en guiñar el ojo, y extrañaremos mucho su cautivador sentido del humor. El crítico de arte de California Jeff Kelley lo llamó "un mentor del decoro; esperó su turno".

Jim disfrutó ayudando y asesorando a artistas jóvenes emergentes y rara vez rechazó solicitudes para escribir cartas de recomendación para ex alumnos y colegas.

Una vez llamándose a sí mismo "un solitario gregario", a Jim le encantaba la compañía de otros artistas y se divertía a menudo en su casa, pero tendía a evitar las alianzas y las actividades artísticas grupales, siguiendo su propio camino como artista. Su contribución a la exhibición seminal Slant Step de 1966, "Anti Slant Step" (Galería de Arte de la Universidad de Yale), es un ejemplo de su racha individualista.

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Jim, residente de Oakland desde hace mucho tiempo, siempre decía que la ciudad tenía el lago y los hermosos árboles, pero eran las personas las que la hacían especial. Sus lugares favoritos para comer eran La Farine, Market Hall y Bay Wolf, que era su lugar de cena de celebración. También invitaba a amigos y familiares a cenar en Chez Panisse.

Practicando piano casi todos los días, desde la infancia hasta el día del derrame cerebral, Jim fue un gran admirador de Glenn Gould, Duke Ellington y Nina Simone. Escuchar música, ya sea en la radio o grabaciones de su extensa colección de música clásica, era un placer diario. Formó parte de la junta directiva del Kronos Quartet y apoyó el festival de música Other Minds.

A Jim le sobreviven sus hijos, Christoph Melchert de Oxford, Reino Unido, David Seth Melchert de Oakland y Renee Melchert Thorpe de Bali, Indonesia; cinco nietos, Evan Thorpe y Ariel Thorpe de Hong Kong, Alyra Mikkelson, Dale Melchert y Galen Melchert, de Oakland; y tres bisnietos.

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