Perfil del escalador ciego Jesse Dufton

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Dufton en la expuesta Via Christina (HVS 5a/5.9) en Swanage. Foto: Cortesía de Jesse y Molly Dufton

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Estaba lloviendo cuando el taxi me dejó frente a una pequeña casa de dos pisos en Loughborough, Inglaterra, donde iba a entrevistar al escalador británico Jesse Dufton. La casa claramente estaba siendo renovada. El camino de entrada estaba lleno de tablas de madera y paneles de yeso, la puerta de entrada estaba abierta de par en par, láminas protectoras de plástico cubrían todos los pisos y varios trabajadores martillaban y taladraban las escaleras. "¿Buscas a Jesse?" uno gritó. "¡Sí amigo, está arriba!"

Me recibió un tipo alto y musculoso con la cabeza rapada al ras, el tipo de tipo del que te alejarías en una pelea callejera. (Dufton, pronto me enteraría, practicó jiu-jitsu brasileño durante muchos años.) Estaba encaramado a la mitad de la estrecha escalera, inclinado hacia adelante con una mano en la barandilla. Apenas podía oír nada por encima del rugido de las herramientas eléctricas en la planta baja, pero Dufton me miró a los ojos con una mirada amistosa y firme.

Esto fue algo desconcertante, porque él es completamente ciego.

Jesse Dufton se convirtió recientemente en el primer escalador ciego en establecer una ruta de varios largos, cuando él y dos compañeros intercambiaron pistas en un acantilado de 300 pies en las montañas del Atlas Menor de Marruecos. Su ascenso de Eye Disappear (VS 4b/5.8) recibió cobertura internacional, como suelen hacer los "primeros". Y fue, aparentemente, por lo que estaba allí para entrevistarlo.

Dufton me condujo por sus escaleras hasta una pequeña oficina en casa. Me di cuenta, en el transcurso de la tarde, que no solo estaba bastante indiferente acerca de su primer ascenso, sino también que su lista de logros en roca era mucho más profunda e inspiradora de lo que jamás hubiera imaginado.

En cine y televisión, la representación de las personas ciegas es a menudo una de perros guía y bastones, de tropezar con cosas, de no ser consciente e inseguro de lo que le rodea. Pero en solo unos minutos con Dufton, este estereotipo desapareció.

Estaba equilibrado en movimiento y habla. Era casi imposible decir que estaba ciego. Tenía las manos gruesas y llenas de callos de un escalador, que se movían mientras hablaba con los gestos lánguidos de alguien completamente cómodo en cuerpo y mente. No tiene tatuajes, joyas, tintes para el cabello u otras afectaciones. La ropa que vestía cuando lo conocí era igualmente sencilla y anodina.

"Ser ciego simplemente elimina la preocupación por la apariencia", dijo. "No me preocupo por nada de eso".

Es comprensible que alguien ciego de nacimiento pueda estar en paz con su condición, sin saber cómo era la vista en primer lugar. Pero Dufton, de 37 años, no ha estado ciego toda su vida. Nació con distrofia de conos y bastones, una condición genética que provocó que su visión se deteriorara rápidamente. A los veinte años, su visión esencialmente se había ido.

"Cuando nací, mi vista era terrible", dijo. "Mis padres se dieron cuenta de que algo andaba mal cuando fui a la escuela y no podía leer la pizarra. Sus médicos estimaron que cuando era niño, Dufton tenía solo el 20 por ciento de su visión central (con varios puntos ciegos) y ninguna visión periférica". En el contexto de la escalada, solo podía ver el equipo cuando estaba justo en frente de mi cara", dijo. "Tenía 20 años cuando me di cuenta de que otros escaladores estaban parados en la parte inferior de una ruta y en realidad planearon su secuencia".

Hoy, su visión se ha deteriorado tanto que es consciente de las diferencias en la iluminación (durante el día puede saber si hay una ventana cerca), pero nada más. "Es un poco como mirar una pajita con una capa de papel en el extremo", explicó. "Puedo decir si el extremo de la pajita es claro u oscuro. Eso es todo".

Dufton escalaba incluso antes de que pudiera caminar, llevado por su padre, un gran escalador, y abrió su primera ruta cuando tenía 11 años. Dufton mayor era un tradicionalista acérrimo y para su hijo, nunca hubo otra manera. escalar, a pesar de la vista abismal. "Siempre fue tradicional, con mi padre", dijo Dufton. "Así es como era".

Como escalador de toda la vida, quedarse ciego fue difícil. Pero incluso en sus peores días, la relación de Dufton con la escalada siguió siendo una motivación positiva. "Siempre supe que me iba a quedar ciego, pero tenía unos 15 años cuando me di cuenta", dijo. "Así que tuve bastante tiempo para aceptarlo".

Pero cuando la vista de Dufton finalmente se fue definitivamente, se sorprendió al saber que la escalada es un deporte (relativamente) apto para ciegos. "Quiero decir, en la mayoría de las circunstancias, la roca no se mueve", bromeó. "Puede que no parezca tan fácil escalar a ciegas, ¡pero sin duda es más fácil que intentar jugar al tenis!"

Después de la escuela secundaria, Dufton estudió química en la Universidad de Bath, donde se quedó para su doctorado. en Química Computacional. "Sorprendentemente, de los cuatro químicos que vivían en mi casa, yo no era el que tenía el apodo en el laboratorio de Mr. Smashy Smashy", dijo riéndose.

También se unió al equipo de montañismo de la escuela y comenzó a realizar viajes de escalada al extranjero, a Europa. Durante estos años conoció a su futura esposa, Molly, quien lo guía y escala con él en casi todas las rutas en la actualidad.

Unos años después de la universidad, Dufton comenzó su función actual como ingeniero de patentes sénior para una empresa de energía limpia que desarrolla celdas de combustible de hidrógeno. Él encuentra el trabajo impactante porque presenta la posibilidad de descarbonizar los viajes aéreos.

Pero fuera del trabajo de tiempo completo en su trabajo intensivo, Dufton ha mantenido un ritmo voraz como escalador, dejando de lado muchos otros pasatiempos pasados ​​(como las artes marciales) para enfocarse a toda máquina en la roca. Está claramente recompensado.

Dufton se ha convertido en un prolífico ascensionista tradicional (haciendo a vista más de 1500 rutas a través de las Islas Británicas), redpointed hasta 7a (5.11d) deporte, realizó primeros ascensos de picos no escalados en Groenlandia y compitió con el equipo de paracaidismo de su país desde 2018. También, por supuesto, es la primera persona ciega en poner una ruta de varios largos.

Cuando Dufton, Molly y su amigo Paul Donnithorne estableció Eye Disappear, era la primera vez que intentaba una escalada virgen. Pero Dufton no se inmutó por lo desconocido. "Básicamente, cada ruta que hago es a vista", dijo, sonriendo.

"Bueno... es más no vista. Para mí, no hay mucha diferencia entre una ruta nueva y una establecida".

Cada vez que sube rutas existentes, Molly le lee la descripción del topo, pero normalmente la pareja aborda rutas que ninguno de los dos ha escalado antes. Por lo tanto, la guía de su esposa nunca es más que un par de líneas vagas de una guía y lo que ella pueda ver con sus propios ojos". [Para las rutas establecidas], la descripción de la guía suele ser útil y trato de recordarla en mi cabeza", Dufton dijo, "pero aparte de eso, escalar Eye Disappear no fue diferente".

La ruta también era de solo 5.8, y el límite a vista de Dufton es de aproximadamente 5.10b/c, por lo que no fue ni mucho menos "difícil" para él. El principal obstáculo, dijo, fue simplemente tener el coraje de salir al primer largo y seguir avanzando hacia arriba, porque en lugar del 5.8 que resultó ser, Eye Disappear podría haber llevado a Dufton al 5.13 incompleto.

Entonces, ¿cómo sube una persona ciega? Bueno, cualquier cosa con una característica obvia que sea fácil de rastrear, como una grieta o una arete, es el estilo preferido de Dufton. Las losas son difíciles, "porque no puedes ver tus puntos de apoyo y no hay una característica clara a seguir". También encuentra travesías, donde tienes que conducir con los pies, bastante difíciles. Su ceguera se refleja en su estilo súper estático en la pared. Se mueve lentamente, deliberadamente, con completo control. "No dynos", dijo, riendo.

"Ciertamente no tengo superpoderes", bromeó Dufton. "Todos pueden cerrar los ojos y ser como yo. Solo que tengo más práctica". Dicho esto, cree que puede haber desarrollado algunas fortalezas sobre los escaladores videntes.

Por un lado, su propiocepción ha mejorado. "Creo que tengo un mejor mapa 3D de mi cuerpo", dijo. "Dónde está mi peso, cómo estoy equilibrado, qué estoy tocando. Así que si la gente me ve escalar, lo primero que dicen es que parece bastante normal. Lo único extraño que hago a veces es agacharme para tocar algo [con mi mano] para encontrar un punto de apoyo, antes de poner mi pie sobre él". En general, su memoria también es extremadamente fuerte, probablemente como resultado de tener que recordar constantemente dónde está todo, tanto en la vida diaria como en la pared.

Dufton también tiene una gran cantidad de resistencia en comparación con el escalador promedio de su grado, simplemente porque tiene que moverse muy lentamente para encontrar su camino. "Hay un poco de barrido de ventanas", dijo Dufton, imitando un movimiento de búsqueda con las manos. "Pero en realidad escalo por instinto. [Como escalador ciego] tampoco te dejas engañar por usar presas obvias, lo que puede ser útil. Busco una presa donde quiero que esté la presa, y usaré la lo más parecido a eso, por lo que tiendes a usar agarres que están en el lugar correcto desde una perspectiva de equilibrio".

A medida que su visión pasó de mala a horrenda e inexistente, podría haber tenido más sentido para Dufton cambiar de lo tradicional al gimnasio, hacer top rope o, al menos, cortar pernos. Pero nunca ha cuestionado su pasión por liderar la industria.

Hoy, Dufton estima que casi toda su escalada es con equipo, a vista y en rutas que ni él ni Molly han escalado. El dúo ha registrado más de 1.500 rutas en el Reino Unido en los últimos años, y de todas ellas, Dufton solo pudo recordar dos que no eran ascensos tradicionales a vista. Hasta cierto punto, esto es simplemente un reflejo de la escalada en el Reino Unido, un país famoso por sus riscos protegidos por equipo. Pero también es una elección intencional: "El lado mental de tener que mantener la cabeza unida [en el modo tradicional] realmente agrega algo", dijo.

Una gran parte del éxito de Dufton, y su voluntad de comprometerse con lo desconocido, proviene de su vínculo con Molly. Ha escalado con otros compañeros talentosos y guías turísticos a lo largo de los años, pero nada se compara con el vínculo tácito con su esposa. "Ella me conoce y sabe cómo escalo mucho mejor que nadie", dijo. Puede decir cómo se siente él en la pared y predecir el mejor movimiento o secuencia para él en un momento dado, a menudo sin una sola indicación verbal.

A pesar de su ceguera, Dufton se siente cómodo colocando equipos y construyendo anclas. Simplemente construye sus sistemas con sumo cuidado y palpa el área completa de cualquier característica en la que coloca el equipo. "Siempre me preocupa que pueda hacer un mal ancla y poner en riesgo a mi compañero", dijo. "Así que constantemente me pregunto a mí mismo y verifico tres veces todo lo que construyo. Es lento, pero mejor que la alternativa".

Afortunadamente, sus compañeros de escalada rara vez, si es que alguna, encuentran fallas en sus ubicaciones y construcción de anclas. La mayoría de las veces, sus errores son casos de sobrecompensación en lugar de subcompensación.

Recordó haber completado una ruta en Llanberis Pass, "construirme este ancla de libro de texto, tres tuercas ecualizadas, una honda, todo atado a un punto de alimentación central. Me tomó una eternidad, y luego traje a Molly y ella dijo: 'Bien , pero ¿por qué no te limitaste a este enorme rappel de aquí? Y solo hay este enorme sistema [de anclaje existente] como a dos pies de distancia".

Otras veces no se dará cuenta de que los bombarderos están a solo unos centímetros de distancia. "A veces, Molly aparece y se ríe diciendo: '¿Te paraste en esa pequeña mota? ¡Eso es una mierda! ¿Por qué no te paraste en esta enorme repisa de aquí?'".

Como cualquier escalador, Dufton ha tenido una buena cantidad de caídas, pero nunca un accidente grave. "[Molly y yo] nos dirigimos hacia rutas seguras [con buenas ubicaciones]", dijo. “Siempre quiero redundancia en mi equipo. Porque nunca puedo colocar una pieza de equipo, mirarla y decir: 'Sí, eso es un maldito bombardero. Colgaría mi auto de eso'. En última instancia, solo tengo que colocar, confiar en mi juicio, recortar y seguir adelante".

Además de sus objetivos personales de escalada, a Dufton le gusta practicar y competir con el equipo británico de paracaidismo. Sin embargo, a veces se opone a lo que él ve como una mano en la comunidad. "Todas nuestras competiciones están bajo techo [y] en la cuerda superior", dijo. "Entiendo, dadas algunas de las discapacidades que tiene nuestro equipo. Pero debido a esto, algunas personas en el equipo que podrían liderar dicen: 'Está bien, entonces no lideraré nunca'. Hay personas en categorías menos discapacitadas que yo que no quieren liderar solo porque las composiciones no lo exigen".

Esto no es un desprecio hacia otros escaladores discapacitados, aclaró Dufton, sino una lucha sobre cómo la comunidad de paracaidistas en general a veces puede influir en otros para que aborden su discapacidad con resignación en lugar de motivación. "Hay personajes en el equipo que son realmente fuertes", dijo Dufton, "pero es inusual que muchos de los paraescaladores del equipo escalen al aire libre, y eso es una verdadera lástima".

Dufton recordó cómo, en la sesión de entrenamiento más reciente del equipo, él fue el único escalador que trajo una cuerda. "Todos los demás esperaban que alguien más les pusiera la cuerda", dijo. "Como, 'Chicos, esta es una parte fundamental de la escalada..."

Entonces, tal vez como era de esperar, los logros de los que Dufton se enorgullece no son las escaladas que marcan un "escalador discapacitado primero" como Eye Disappear, sino las que realmente tuvo que romper el trasero y hacerlo todo. "Me gustan las escaladas donde lo hiciste". por la piel de sus dientes, y realmente lo dio todo", dijo.

Un gran momento fue la East Face Route (E1 5b/5.10-) en Old Man of Hoy en Escocia, una línea de seis largos que lideró él solo, guiado por Molly. La línea Heptonstall Quarry de Don Whillan Forked Lightning Crack (E2 5c/5.10+), fue otra. La línea fue la primera E2 de Dufton, enviada en 2020. "Ese ascenso fue significativo para mí porque cuando podía ver un poco, había E1 a vista. Luego perdí el resto de mi vista y mi calificación a vista bajó. Así que con Bifurcado Lightning Crack, me las arreglé para ir por encima de mi punto culminante anterior, todo sin ninguna vista". La ruta internacional de la Isla de Skye (E3 5c/5.11a), aún más difícil, es otra ruta favorita.

Dufton también está muy orgulloso de los dos primeros ascensos de estilo alpino que realizó con un equipo en Groenlandia en 2017, Katalice (AD 3600 pies) en Boughfell (7200 pies) y Sequoia Spire Route (PD 2600 pies) en Sue's Spire ( 7,300 pies). Si bien no son técnicamente difíciles, estos ascensos fueron trabajos duros para alguien sin visión. Por razones obvias, Dufton no hace muchas caminatas y se siente mucho más cómodo en la pared, donde puede usar las manos y los pies para guiarse, que incluso en aproximaciones a pie relativamente cortas. "Imagina que estás tratando de cruzar una morrena con los ojos cerrados", dijo. "Quiero decir, puedo hacerlo, pero es una pesadilla. Estoy completamente hecho polvo cada vez".

Cruzar pendientes de pedregales, por supuesto, está lejos de ser la única actividad difícil en su vida. Como ciego, hay una larga, larga lista de cosas que Jesse Dufton simplemente no puede hacer y nunca más volverá a hacer.

No puede conducir un coche. No puede mirar una pintura, ver una película o leer un libro. En la pared, no puede ver la roca, la ubicación de su equipo, los nudos, la cuerda, el asegurador o sus propias manos y pies. Ni siquiera sabe muy bien las tostadas con mantequilla, admitió.

Pero Dufton no deja que nada de eso lo deprima. Porque maldita sea, seguro que puede escalar.