Florida es la capital de los relámpagos de los EE. UU. Así es como mantenerse a salvo durante una tormenta.

Por Isaac Eger 6 de junio de 2023

Cae un rayo en la bahía de Sarasota.

Imagen: Damon Powers

Mi perro se vuelve un cobarde temblando cada vez que llega una tormenta eléctrica. Cuando se rompe un gran perno, le aseguro que está bien y que no necesita preocuparse ya que estamos sanos y salvos dentro de nuestra casa. Pero tal vez él sabe algo que yo no. Resulta que aunque estés dentro de tu casa, te puede caer un rayo.

Florida es la capital de los rayos de los Estados Unidos. Si bien es agradable presumir de ser el número 1, esto también significa que Florida lidera el país en muertes por rayos y, a medida que nuestra atmósfera se calienta y se llena de más vapor, aumentará la convección y creará más tormentas eléctricas. El peligro no se debe a alguna retribución kármica sobre los residentes de este estado, se debe a la densidad de nuestra gran población, nuestro clima tropical y nuestra cultura al aire libre. Junio, julio y agosto son los meses pico para las tormentas eléctricas, y aunque es más probable que te mate una picadura de avispa, hay medidas que puedes tomar para evitar que te electrifiquen.

No debería sorprender que estar afuera lo ponga en mayor riesgo durante una tormenta eléctrica. Existe el mito de que los golfistas son las víctimas más frecuentes de los rayos, pero es más probable que te golpeen cuando pescas. Entre 2006 y 2019, los rayos mataron cuatro veces más pescadores que golfistas.

Hay un puñado de maneras de ser golpeado. El tipo más letal es el impacto directo. Esto es cuando un rayo golpea a una persona y se convierte en parte del canal principal de descarga del rayo. Si bien este es el tipo de rayo más fatal, también es el que menos probabilidades tiene de ocurrir, ya que representa solo el 5 por ciento de los incidentes relacionados con rayos.

El tipo más común de víctimas por rayos, en realidad, son los impactos en tierra, que representan más de la mitad de todas las lesiones por rayos. Esto es cuando un rayo golpea un objeto, como un árbol, y la corriente viaja a lo largo del suelo, electrocutando a cualquier ser vivo en su camino hasta que se disipa. Debido a que viaja más lejos del sitio original del impacto, las lesiones resultantes son menos graves.

Si bien los objetos metálicos no atraen los rayos, pueden proporcionar un camino para que los sigan debido a su conductibilidad. La mayoría de las víctimas de rayos en interiores son el resultado de la conducción de metal: las tuberías de metal, los enchufes eléctricos y ciertas ventanas y puertas pueden traer rayos al interior de la casa y electrocutar a las personas en el interior. Otra forma de ser alcanzado por un rayo es un destello lateral. Esto sucede cuando un rayo golpea un objeto más alto y parte de la corriente salta a alguien cercano. Esto generalmente ocurre cuando alguien está a unos pocos pies de un objeto golpeado, a menudo una persona que busca refugio de la lluvia debajo de un árbol.

Un rayo cae sobre la playa de Venecia.

Imagen: Damon Powers

Es bien sabido que no debe pararse debajo de un árbol, pero según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, también debe evitar cuerpos de agua como estanques, lagos y el océano. Si está en el agua, diríjase a la orilla lo más rápido posible y manténgase alejado de cualquier objeto que pueda conducir electricidad: líneas eléctricas, cercas de acero o cualquier objeto metálico.

Las estructuras al aire libre tampoco te salvarán. Las personas debajo de los porches, glorietas y carritos de golf aún pueden recibir golpes. También debe tratar de evitar las áreas elevadas, ya que es más probable que los rayos caigan sobre el objeto más alto que se encuentre cerca.

La mejor manera de reducir la posibilidad de que te golpeen si te quedas atascado afuera es agacharte como un ovillo, meter la cabeza y taparte las orejas con las manos. No se acueste en el suelo. Cuanta menos parte de tu cuerpo esté en contacto con el suelo, mejor.

Pernos en el centro de Sarasota.

Imagen: Damon Powers

Sorprendentemente, estar en el interior tampoco lo protege necesariamente de la amenaza de los rayos. Un tercio de todas las muertes por rayos ocurren en el interior. Para permanecer seguro en el interior, cierre todas las ventanas y no toque el agua. Eso significa que no se duche, tome un baño o lave los platos si escucha truenos, ya que los rayos pueden viajar a través de las tuberías.

También debe evitar el uso de cualquier equipo electrónico conectado a una toma de corriente. Apague el televisor, apague su computadora y no abra el refrigerador para comprar un refrigerio durante una tormenta eléctrica. Además, no uses teléfonos con cable, pero ¿quién tiene uno de esos?

Un solo rayo puede generar más de 10 millones de voltios de electricidad. El voltaje máximo de una pistola paralizante es de 30.000 voltios, por lo que ser alcanzado por un rayo equivale a ser electrocutado simultáneamente por más de 333 policías. La temperatura máxima de un rayo es de 30.000 grados en la escala Kelvin, que es cinco veces más caliente que la superficie del sol. Afortunadamente, los rayos duran entre 0,01 y 0,1 segundos.

La mayoría de las muertes de víctimas de rayos ocurren cuando la corriente viaja a través del sistema cardiovascular y detiene el corazón. La buena noticia es que el 90 por ciento de las personas alcanzadas por un rayo sobreviven. La mala noticia es que la mayoría de los sobrevivientes se enfrentan a diversos grados de problemas de salud por el resto de sus vidas. La caída de rayos puede causar rabdomiolisis, una enfermedad muscular degenerativa que causa daño renal. Incluso puede quedarse ciego o desarrollar cataratas, y sus tímpanos pueden romperse. Y debido a que los rayos son tan calientes, pueden hervir el sudor de tu piel y causar quemaduras importantes o incluso derretir la ropa que llevas puesta. La mayoría de los golpes también causan una parálisis temporal de las extremidades llamada queraunoparálisis. Esto puede durar unas pocas horas.

Es mucho más probable que mueras si eres un hombre: el 79 por ciento de las muertes por rayos son hombres. Esto no se debe a que los rayos sean atraídos por los cromosomas Y. El Consejo Nacional de Seguridad contra Rayos escribió en un informe de 2022 que los hombres son víctimas más frecuentes de rayos porque los hombres "no están dispuestos a sufrir molestias por la amenaza de rayos, se encuentran en situaciones que dificultan llegar a un lugar seguro de manera oportuna, no reaccione rápidamente ante la amenaza de un rayo, o cualquier combinación de estas explicaciones".

A pesar de los riesgos potenciales de los rayos, no tienes que convertirte en un labrador tembloroso cada vez que llega la inevitable tormenta eléctrica. Las probabilidades de que te caiga un rayo son menos de una en un millón. Pero considerando los cientos de miles de personas que se mudan a Florida cada año, podemos esperar seguir siendo la capital de la muerte relámpago de los Estados Unidos por mucho tiempo en el futuro.